नाव संगम पर मुड़ गई, और उसने यह सब तुरंत देख लिया।
गंगा के किनारे दस मील लकड़ी की दीवारें फैली हुई हैं, जो मीनारों से जड़ी हुई हैं जो सुबह के आकाश के खिलाफ प्रहरी की तरह उठती हैं। यूनानी राजदूत-जिनके नाम का इतिहास संरक्षित नहीं है, हालांकि उनका विवरण हेलेनिस्टिक दुनिया के दरबारों तक पहुंच जाएगा-ने अपने जहाज की रेल को पकड़ लिया और उनके सामने जो कुछ था उसके पैमाने को समझने की कोशिश की। उसने अलेक्जेंड्रिया को देखा था। वह बेबीलोन से होकर गुजरा था। लेकिन पाटलिपुत्र पूरी तरह से कुछ और था।
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यह शहर तीन नदियों-गंगा, गंधक और सोन के संगम पर स्थित था-जिसे भारतीय जलदुर्ग * कहते थे, एक जल किला। जैसे ही उनकी नाव विशाल लकड़ी के फाटकों के पास पहुंची, वे रक्षात्मक वास्तुकला को अधिक स्पष्ट रूप से देख सकते थे। दीवारों को नियमित अंतराल पर तीर के चीरे से छेदा जाता था, और उनके पीछे 570 मीनारें खड़ी होती थीं, जिनमें से प्रत्येक पर पहरेदार होते थे, जिनके सिल्हूट चमकते आसमान के खिलाफ चलते थे।
उनके दुभाषिया, तक्षशिला के एक व्यापारी, जो यूनानी और गंगा के मैदान की भाषाएँ दोनों बोलते थे, ने किलेबंदी को घेरने वाली खाई की ओर इशारा किया। "छह सौ फुट चौड़े", उसने कहा। "पैंतालीस फुट गहरा। नदियों से भरा हुआ "
राजदूत ने मानसिक नोट्स बनाए। उसका राजा विवरण चाहता था। बमुश्किल दो दशक पुराना मौर्य साम्राज्य पहले ही उपमहाद्वीप के अधिकांश हिस्से को निगल चुका था। चंद्रगुप्त मौर्य, सम्राट जिनसे वह मिलने आए थे, ने नंद राजवंश को हराया था और स्वयं सेल्यूकस निकेटर को पीछे खदेड़ दिया था। इसके बाद हुई संधि ने राजदूत को इस शहर में भेजा था, जिसे भारतीय कुसुमपुरा-फूलों का शहर भी कहते थे।
वे चौसठ द्वारों में से एक से गुजरे। अंदर, शहर हर दिशा में फैला हुआ था, लकड़ी की इमारतें एक-दूसरे से जुड़ी हुई थीं, सड़कें मानवता से भरी हुई थीं। मेगास्थनीज के अनुसार, यूनानी राजनयिक जो उनसे पहले थे, [पाटलिपुत्र दुनिया के पहले शहरों में से एक था जिसके पास स्थानीय स्वशासन का एक अत्यधिक कुशल रूप था। राजदूत हर जगह उस संगठन के प्रमाण देख सकता था-व्यवस्थित सड़कें, प्रबंधित बाजार, गार्डों की व्यवस्थित गश्त।
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तुरहियों का विस्फोट बिना किसी चेतावनी के हुआ, एक गहरी आवाज़ जिसने सुबह के व्यापार को शांत कर दिया। राजदूत ने उसे चौड़े रास्ते के किनारे जाने का इशारा किया, और उसने एक व्यापारी के घर के लकड़ी के अग्रभाग पर दबाव डालते हुए आज्ञा का पालन किया।
फिर वे आए।
युद्ध के हाथी, उनमें से दर्जनों, सड़क के नीचे संरचना में आगे बढ़ रहे हैं। प्रत्येक जानवर कंधे पर दस फीट खड़ा था, औपचारिक कवच में लिपटा हुआ था जो प्रकाश को पकड़ता था। उनके महावत अपनी गर्दन पर ऊँचे बैठे, सूक्ष्म आदेशों के साथ उनका मार्गदर्शन करते। प्रत्येक हाथी के पीछे सैनिकों की एक टुकड़ी, भाले ऊर्ध्वाधर पकड़े हुए, मौर्य प्रतीक चिन्ह वाली ढालें चल रही थीं।
राजदूत ने गिनती की। अकेले इस परेड में बीस हाथी हैं। उनका दुभाषिया करीब झुक गया। उन्होंने कहा, "सम्राट नौ हजार युद्ध हाथियों का रखरखाव करते हैं।" "तीस हजार घुड़सवार। छह लाख पैदल सैनिक "
संख्याएँ चौंकाने वाली थीं। गौगामेला में मैसेडोन की पूरी सेना की संख्या पचास हजार से भी कम थी। राजदूत हाथियों को लकड़ी के मीनारों से गुजरते हुए देखता था जो इस आंतरिक मार्ग को पंक्तिबद्ध करते थे, उनके कदम जमीन को हिलाते थे, और समझते थे कि सेल्यूकस ने निरंतर युद्ध के बजाय कूटनीति को क्यों चुना था। मौर्य साम्राज्य केवल विशाल नहीं था-यह संगठित, कुशल और अत्यधिक शक्तिशाली था।
एक हाथी ने अपना विशाल सिर घुमाया और राजदूत ने खुद को एक ऐसी आंख में देखा जिसमें एक प्राचीन, परेशान करने वाली बुद्धि थी। ये वे हाथी नहीं थे जिनका सामना सिकंदर ने हाइडास्पेस में किया था-वे युद्ध में प्रशिक्षित थे लेकिन संख्या में कम थे। ये एक शाही सैन्य मशीन के मूल थे जिसने हिंदू कुश से बंगाल की खाड़ी तक विजय प्राप्त की थी।
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परेड के गुजरने के बाद, वह उन्हें शहर की गहराई तक ले गया। पाटलिपुत्र की सड़कें एक ऐसी विविधता से भरी हुई थीं जो ज्ञात दुनिया में किसी भी महानगरीय केंद्र का मुकाबला करती थीं। दक्षिणी राज्यों के व्यापारियों ने मोती और काली मिर्च का प्रदर्शन किया। तक्षशिला के विद्वानों ने फूलों के पेड़ों की छाया में दर्शन पर बहस की, जिन पौधों ने शहर को इसका नाम दिया था। गुलाबी फूल बर्फ की तरह धूल भरी सड़कों पर गिर गए।
राजदूत ने पूछा, "कितने लोग?"
उनके दुभाषिया ने अपना कंधा हिलाया। "शायद एक लाख पचास हजार। शायद चार लाख। यह शहर हर साल बढ़ता जा रहा है। लोग पूरे भारत से आते हैं-लाभ की तलाश करने वाले व्यापारी, ज्ञान की तलाश करने वाले विद्वान, संरक्षण की तलाश करने वाले कारीगर
वे एक इमारत से गुजरे जहाँ अधिकारी दो व्यापारियों के बीच विवाद को सुलझा रहे थे। राजदूत देखने के लिए रुका। कार्यवाही व्यवस्थित थी, ताड़ के पत्ते की पांडुलिपियों पर प्रलेखित की गई थी, जिसे व्यापारी संघों के प्रतिनिधियों द्वारा देखा गया था। मेगास्थनीज ने सही कहा था-यहाँ की स्थानीय सरकार ने एक ऐसे परिष्कार के साथ काम किया जो एथेंस को भी अपने चरम में प्रभावित करेगा।
यह शहर मीलों तक फैला हुआ था, एक लकड़ी का महानगर जो भारत-गंगा के मैदान के नदी व्यापार पर हावी था। [मौर्य काल के दौरान, यह दुनिया के सबसे बड़े शहरों में से एक बन गया। राजदूत इस पर विश्वास कर सकते थे। पैमाना भारी था-न केवल आकार में, बल्कि इसके संगठन की जटिलता, इसकी आबादी की विविधता, इसके बाजारों की स्पष्ट समृद्धि में।
बौद्ध भिक्षुओं का एक समूह गुजर गया, उनके केसरिया वस्त्र लकड़ी की इमारतों के सामने चमकीले थे। दुभाषिया ने समझाया कि यहाँ महान परिषदें आयोजित की जाती थीं, कि यह शहर केवल एक राजनीतिक राजधानी नहीं था, बल्कि धार्मिक और बौद्धिक जीवन का केंद्र था। प्रसिद्ध चाणक्य, ब्राह्मण रणनीतिकार जिन्होंने चंद्रगुप्त को नंदों को उखाड़ फेंकने में मदद की थी, अपने भाग्य की तलाश में पाटलिपुत्र आए थे। इसी तरह अनगिनत अन्य लोग भी थे।
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शाही महल परिसर उनके सामने एक शहर के भीतर एक शहर की तरह उभरा। राजदूत को बताया गया था कि यह एक समानांतर चतुर्भुज है, और अब वह इसकी ज्यामिति देख सकता है-गणितीय सटीकता के साथ व्यवस्थित विशाल लकड़ी की संरचनाएं, प्रत्येक इमारत एक विशिष्ट प्रशासनिक कार्य करती है।
औपचारिक कवच में गार्ड प्रवेश द्वार को घेरते थे, उनके भाले पार कर जाते थे। उन्होंने उनसे त्वरित संस्कृत में बात की और शाही मुहर वाले दस्तावेज प्रस्तुत किए। गार्डों ने कागजातों की जांच की, फिर एक तरफ कदम रखा।
बाहरी प्रांगण के अंदर, राजदूत ने साम्राज्य की मशीनरी को काम करते देखा। ताड़ के पत्ते की पांडुलिपियों को ले जाने वाली इमारतों के बीच लेखक जल्दबाजी में चले गए। सैन्य अधिकारियों ने मानचित्रों से परामर्श किया। कर संग्रहकर्ता सैकड़ों मील दूर के प्रांतों से राजस्व एकत्र करते थे। मौर्य साम्राज्य केवल व्यक्तिगत करिश्मे के माध्यम से शासित नहीं था-यह नौकरशाही पर, व्यवस्थित प्रशासन पर, उस तरह की संगठित राज्य कला पर चलता था जिसे यूनानी अपनी सर्वश्रेष्ठ परंपराओं से जोड़ते थे।
एक वरिष्ठ अधिकारी ने संपर्क किया, एक व्यक्ति जिसका व्यवहार उच्च पद का सुझाव देता था। वह मुखर लेकिन स्पष्ट यूनानी में बात करते थे। "सम्राट जल्द ही आपका स्वागत करेंगे। वह यूनानियों के साथ अपनी दोस्ती का प्रदर्शन करना चाहता है
राजदूत झुक गया। डियोडोरस ने लिखा था कि पाटलिपुत्र के राजा "यूनानियों के प्रति मित्रवत" थे और साक्ष्य इस दावे का समर्थन करते प्रतीत होते हैं। सेल्यूकस के साथ संधि उदार थी-हाथियों के लिए क्षेत्र का आदान-प्रदान, विवाह गठबंधन की व्यवस्था, व्यापार मार्ग सुरक्षित। चंद्रगुप्त मौर्य कुछ अभूतपूर्व निर्माण कर रहे थेः एक उपमहाद्वीप साम्राज्य जो हेलेनिस्टिक दुनिया के साथ एक बराबरी के रूप में बातचीत कर सकता था।
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सिंहासन कक्ष राजदूत की अपेक्षा से सरल था, लेकिन उस सादगी के लिए कम प्रभावशाली नहीं था। लकड़ी के खंभे, चमकने तक पॉलिश किए गए, एक ऊँची छत को सहारा देते थे। जालीदार खिड़कियों से सूरज की रोशनी बहती थी, जिससे फर्श पर प्रतिरूप बनते थे।
चंद्रगुप्त मौर्य सलाहकारों से घिरे एक ऊँचे मंच पर बैठे थे। वह राजदूत की कल्पना से भी छोटा था-अभी भी अपने चालीस के दशक में, जोरदार, सतर्क था। उसकी आँखों ने राजदूत के दृष्टिकोण को उसी गणना करने वाली खुफिया जानकारी के साथ ट्रैक किया जो राजदूत ने युद्ध के हाथी की नज़रों में देखा था।
दुभाषियों के माध्यम से औपचारिक अभिवादन का आदान-प्रदान किया गया। राजदूत ने अपने राजा से उपहार भेंट किए-यूनानी शराब, चांदी का काम, दर्शन की किताबें। चंद्रगुप्त ने उन्हें शिष्टाचार के साथ स्वीकार किया और बदले में उपहार भेंट किए-महीन सूती जो रेशम की तरह लगती थी, मसाले जिनकी सुगंध कमरे को भर देती थी, हाथीदांत में एक छोटा नक्काशीदार हाथी।
फिर उन्होंने अनुवादकों की सावधानीपूर्वक मध्यस्थता के माध्यम से, व्यापार मार्गों और सैन्य गठबंधनों के बारे में, उत्तरी जनजातियों के खतरे और सीमाओं की सुरक्षा के बारे में बात की। राजदूत ने पेशेवर रूप से अलग रहने के अपने इरादों के बावजूद खुद को प्रभावित पाया। यह केवल बल के माध्यम से कोई बर्बर शक्तिशाली शासन नहीं था। चंद्रगुप्त मौर्य एक परिष्कृत राजनेता थे जो शक्ति को उसके सभी आयामों-सैन्य, आर्थिक, राजनयिक, सांस्कृतिक में समझते थे।
यह बैठक घंटों चली। जब यह अंत में समाप्त हुआ, तो राजदूत को महल परिसर के माध्यम से वापस कुसुमपुरा की सड़कों के माध्यम से वापस नदी की ओर ले जाया गया, जहां उनकी नाव इंतजार कर रही थी।
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जैसे ही उनका जहाज बंदरगाह से दूर खींचा गया, राजदूत ने पाटलिपुत्र की ओर देखा। सूरज डूब रहा था, लकड़ी के मीनारों को सोने और नारंगी रंग से रंग रहा था। किलेबंदी का दस मील का हिस्सा धुंधली रोशनी में चमक रहा था, 570 मीनारें अंधेरा हो रहे आसमान के खिलाफ छायांकित थीं।
उन्होंने सोचा कि वे अपनी रिपोर्ट में क्या लिखेंगे। संख्याएँ-हाथी, सैनिक, जनसंख्या। संगठन-कुशल सरकार, व्यवस्थित प्रशासन। धन-चहल-पहल वाले बाजार, विविध व्यापार, स्पष्ट समृद्धि। लेकिन इनमें से किसी भी चीज़ से ज़्यादा, वह पैमाने की भावना, किसी विशाल और प्राचीन और शक्तिशाली चीज़ के किनारे पर खड़े होने की भावना को व्यक्त करने की कोशिश करेंगे।
[पाटलिपुत्र की स्थापना 490 ईसा पूर्व में मगध के शासक अजातशत्रु द्वारा पाटलिपुत्र नामक एक छोटे से किले के रूप में की गई थी। दो शताब्दियों के बाद, यह एक ऐसे साम्राज्य की राजधानी बन गया था जो समुद्र से लेकर समुद्र तक फैला हुआ था, एक ऐसा शहर जो हेलेनिस्टिक दुनिया में किसी भी चीज़ का मुकाबला करता था। राजदूत एक प्रांतीय राजधानी खोजने की उम्मीद में आया था। इसके बजाय, उन्होंने मानव सभ्यता के महान केंद्रों में से एक की खोज की थी।
नाव संगम पर मुड़ गई, जहाँ तीन नदियाँ मिलती हैं, और शहर शाम की धुंध में बदलने लगा। लेकिन इसकी स्मृति-पैमाना, शक्ति, परिष्कृत संगठन-हमेशा उनके साथ रहेगा। और उनकी रिपोर्टों के माध्यम से, और मेगास्थनीज और अन्य लोगों की रिपोर्टों के माध्यम से, पाटलिपुत्र की छवि भूमध्यसागरीय दुनिया तक पहुंच जाएगी, जो हमेशा के लिए बदल जाएगी कि यूनानियों ने भारत को कैसे समझा।
विदेशी चमत्कारों और दूर के रहस्यों की भूमि के रूप में नहीं, बल्कि एक ऐसी सभ्यता के रूप में जो उन्हें सत्ता में, संगठन में, सरकार और युद्ध की कलाओं में बराबर के रूप में मिल सकती है। गंगा पर बने जल किले ने अपना बयान दिया था और दुनिया ने सुना था।