ब्रश अभ्यासित सटीकता के साथ चलता था, प्रत्येक स्ट्रोक से पता चलता है कि सहस्राब्दियों से क्या छिपा हुआ था। पुरातत्वविद का हाथ कांप रहा था-उम्र या थकावट से नहीं, बल्कि उनकी उंगलियों के नीचे क्या था, इसका शुरुआती एहसास से। मोहेंजो-दारो खुदाई स्थल की चिलचिलाती गर्मी में, ब्लॉक 1 के दक्षिणी हिस्से की सतह से मीटर नीचे, पृथ्वी से कुछ असंभव निकल रहा था।
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यह 1928 था, शायद 1929-रिकॉर्ड बाद में सटीक तारीख के बारे में कुछ अनिश्चितता दिखाएंगे। यह क्षेत्र ब्रिटिश शासन के अधीन था, और भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण व्यवस्थित रूप से इस प्राचीन सिंधु घाटी शहर के खंडहरों की खुदाई कर रहा था जो अब पाकिस्तान है। साइट से बरामद हजारों मुहरों में से अधिकांश जानवरों को चित्रित किया गया हैः बैल, हाथी, यूनिकॉर्न। यह एक अलग था।
मुहर को केवल 3.56 सेंटीमीटर से 3.53 सेंटीमीटर मापा गया, जिसकी मोटाई 7.6 मिलीमीटर थी-जो हाथ की हथेली में फिट होने के लिए पर्याप्त छोटी थी। स्टीटाइट से नक्काशी की गई, एक नरम पत्थर जो गोलीबारी के बाद कठोर हो जाता है, इसमें एक ऐसी छवि थी जो लगभग एक सदी तक चलने वाली बहस को जन्म देगी। जैसे ही पृथ्वी के अंतिम दाने गिर गए, पुरातत्वविद् जानवरों से घिरे केंद्र में बैठे एक आकृति का पता लगा सके। लेकिन यह विवरण ही थे जिन्होंने उनकी सांसें पकड़ लीं।
आकृति में कई चेहरे दिखाई दिए-संभवतः तीन, शायद चार भी। यह एक केंद्रीय पंखे के आकार की संरचना के साथ बड़े पैमाने पर धारीदार सींगों के साथ एक विस्तृत शिरोवस्त्र पहने हुए था। मुद्रा स्पष्ट थीः पैर घुटनों पर मुड़े हुए थे, ऊँची एड़ी को छू रहे थे, पैर की उंगलियां नीचे की ओर इशारा कर रही थीं। बाहों को बाहर की ओर बढ़ाया गया, घुटनों पर हल्के से आराम करते हुए अंगूठे शरीर से दूर थे। आठ छोटी चूड़ियाँ और तीन बड़ी चूड़ियाँ बाहों को सजाती थीं। गले ने छाती को ढक लिया था। कमर के चारों ओर एक दोहरी पट्टी लपेटा हुआ है।
इस केंद्रीय आकृति के चारों ओर चार जंगली जानवर घूमते थेः एक तरफ एक हाथी और एक बाघ, दूसरी तरफ एक जल भैंस और एक भारतीय गैंडा। जिस मंच पर आकृति बैठी थी, उसके नीचे दो हिरण या आइबेक्स पीछे की ओर देख रहे थे, उनके घुमावदार सींग लगभग बीच में मिलते थे। अभी भी अस्पष्ट सिंधु लिपि के सात प्रतीक शीर्ष पर चल रहे थे।
इसके परिणाम चौंकाने वाले थे। अर्नेस्ट मैके के बाद के विश्लेषण के आधार पर, यह मुहर मध्यवर्ती प्रथम अवधि-लगभग 2350 से 2000 ईसा पूर्व की है। यह वैदिक काल से दो हजार साल पहले की बात है, प्राचीनतम हिंदू ग्रंथों से पहले की बात है, जैसा कि हम जानते हैं कि धर्म ने आकार लिया था। फिर भी यहाँ एक आकृति थी जो उल्लेखनीय रूप से एक भगवान की तरह दिखती थी जिसका नाम सहस्राब्दियों तक नहीं रखा जाएगा।
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जब मुहर भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण के महानिदेशक जॉन मार्शल के पास पहुंची, तो उन्होंने अपने अध्ययन में प्रकाश के नीचे इसकी जांच करने में घंटों बिताए। मार्शल महत्वपूर्ण खोजों के लिए कोई अजनबी नहीं थे-उन्होंने मोहनजो-दारो और हड़प्पा दोनों में खुदाई की देखरेख की थी, जिससे दुनिया को एक ऐसी सभ्यता का पता चला जो प्राचीन मिस्र और मेसोपोटामिया से प्रतिद्वंद्वी थी। लेकिन नक्काशीदार पत्थर के इस छोटे से वर्ग ने किसी भी अन्य के विपरीत एक पहेली प्रस्तुत की।
बैठने की मुद्रा योगिक स्थितियों से मिलती-जुलती थी जिन्हें सदियों तक प्रलेखित नहीं किया गया था। सींग वाली शिरोवस्त्र ने कई प्राचीन परंपराओं के देवताओं को जगाया। आसपास के जानवरों ने प्राकृतिक दुनिया पर प्रभुत्व का सुझाव दिया। मार्शल ने अपने आवर्धक कांच के साथ तीन चेहरों की आकृति का पता लगाया। क्या पीठ पर चौथा चेहरा था? नक्काशी निश्चित रूप से कहने के लिए बहुत घिरी हुई थी।
एक विवरण ने उन्हें विशेष रूप से आकर्षित कियाः आकृति इथिफेलिक प्रतीत होती है-प्रमुख पुरुष जननांग को प्रदर्शित करती है। इस व्याख्या पर बाद में कई विद्वानों ने सवाल उठाए, लेकिन सिंधु घाटी सभ्यता के एक प्रमुख विशेषज्ञ जोनाथन मार्क केनोयर ने 2003 के एक प्रकाशन में इस विचार को बनाए रखा। क्या यह आंकड़ा प्रजनन क्षमता, शक्ति या कुछ और का प्रतिनिधित्व करने के लिए था, यह पूरी तरह से स्पष्ट नहीं था।
जिस चीज ने सिंधु घाटी के स्थलों से बरामद किए गए हजारों लोगों में पशुपति मुहर को सबसे अलग बना दिया, वह थी इसकी जटिलता और एक मानव आकृति पर इसका ध्यान केंद्रित करना। अधिकांश मुहरों में जानवरों को उनके प्राथमिक और सबसे बड़े तत्व के रूप में दिखाया गया था। यह उलटफेर-अकेले जानवरों के बजाय जानवरों से घिरा एक मनुष्य-कुछ महत्वपूर्ण सुझाव देता है। यह केवल एक व्यापारी का निशान या एक प्रशासनिक उपकरण नहीं था। यह धार्मिक प्रतिमा विज्ञान था।
मार्शल ने कुछ तत्वों को साझा करने वाली समान मुहरों की जांच की। डीके 12050 के रूप में सूचीबद्ध और मोहेंजो-दारो से भी, एक में तीन सींग वाले देवता को योग की स्थिति में सिंहासन पर बैठे, चूड़ियाँ पहने हुए दिखाया गया था। लेकिन उनके पास कोई जानवर नहीं था। दाढ़ी प्रतीत होने के बावजूद उस आकृति का लिंग विवादित बना रहा। पशुपति मुहर के तत्वों का संयोजन अद्वितीय था।
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मार्शल ने एक साहसिक दावा किया जो पीढ़ियों तक पुरातात्विक और धार्मिक हलकों में गूंजेगाः यह पशुपति, "जानवरों के भगवान" थे, जो हिंदू भगवान शिव का एक प्रारंभिक रूप था। यह नाम स्वयं शिव के कई विशेषणों में से एक था। योग की मुद्रा, ध्यान, जंगली जानवरों पर महारत, संभावित तीसरी आंख, फालिक प्रतीकवाद-सभी बाद के शिव प्रतिमाशास्त्र के साथ संरेखित हैं।
यदि मार्शल सही था, तो इसके निहितार्थ गहरे थे। यहाँ चार हजार से अधिक वर्षों तक धार्मिक निरंतरता का प्रमाण था। सिंधु घाटी सभ्यता, जो 1900 ईसा पूर्व के आसपास फला-फूला और रहस्यमय तरीके से गिर गई थी, ने ऐसी मान्यताओं को जन्म दिया होगा जो बाद में हिंदू धर्म में फूलेंगी। वैदिक काल में देवता पूरी तरह से गठित नहीं दिखाई दिए थे-उनके पूर्वज, प्रोटो-रूप थे, पहले के पुनरावृत्तियों को स्टीटाइट में तराशा गया था और प्राचीन शहरों में दफनाया गया था।
यह सिद्धांत क्रांतिकारी और विवादास्पद था। इसने सुझाव दिया कि हिंदू धर्म की जड़ें आर्य प्रवास की तुलना में, वेदों की तुलना में, उपमहाद्वीप की स्वदेशी सभ्यताओं में गहरी थीं। इसने सिंधु घाटी सभ्यता के पतन और वैदिक संस्कृति के उदय को पाटते हुए एक विशाल लौकिक खाई में सांस्कृतिक और धार्मिक निरंतरता को निहित किया।
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सब लोग सहमत नहीं थे। संदेहियों ने बाद की धार्मिक अवधारणाओं को पहले की कलाकृतियों में पढ़ने के खतरों की ओर इशारा किया। सिंधु लिपि अस्पष्ट रही-हम यह नहीं जान सकते थे कि मोहेंजोदारो के लोग इस आकृति को क्या कहते थे या वे इसके बारे में क्या मानते थे। शिव के साथ समानताएं प्रत्यक्ष निरंतरता के बजाय संयोग या सार्वभौमिक धार्मिक मूलरूपों का परिणाम हो सकती हैं।
कुछ विद्वानों ने सवाल किया कि क्या यह आकृति एक देवता भी थी। क्या वह पुजारी हो सकता है? एक राजा? एक पौराणिक नायक? सींग प्राचीन निकट पूर्वी धर्मों में आम भैंस या बैल पंथ का उल्लेख कर सकते हैं। योग मुद्रा बस एक आरामदायक बैठने की स्थिति हो सकती है। जानवर प्रकृति पर दिव्य प्रभुत्व के बजाय चार मुख्य दिशाओं का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं।
इथिफैलिक व्याख्या विशेष जांच के दायरे में आई। क्या वास्तव में नक्काशी ने यही दिखाया था, या विद्वानों ने बाद के शैव प्रतीकवाद को अस्पष्ट विवरणों पर पेश किया था? मुहर के छोटे आकार और सहस्राब्दियों के टूटने ने निश्चित उत्तरों को असंभव बना दिया।
फिर भी "प्रोटो-शिव" या "पशुपति" नाम बना रहा। यहां तक कि जिन लोगों ने मार्शल की व्याख्या पर विवाद किया, वे भी मुहर के महत्व से इनकार नहीं कर सके। चाहे वह शिव के प्रारंभिक रूप को दर्शाता हो या नहीं, यह स्पष्ट रूप से सिंधु घाटी सभ्यता में परिष्कृत धार्मिक विचार को दर्शाता है। इन लोगों की दिव्य आकृतियों, ध्यान और प्राकृतिक दुनिया के साथ मानवता के संबंध के बारे में जटिल मान्यताएँ थीं।
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मुहर की यात्रा इसकी खोज के साथ समाप्त नहीं हुई। प्रारंभ में, मोहेंजो-दारो की खोजों को लाहौर संग्रहालय में जमा किया गया था। लेकिन जैसे-जैसे स्वतंत्रता नजदीक आई, उन्हें नई दिल्ली में भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण मुख्यालय में स्थानांतरित कर दिया गया, जहाँ एक नए "केंद्रीय शाही संग्रहालय" की योजना बनाई जा रही थी। 1947 में जब विभाजन हुआ, ब्रिटिश भारत को भारत और पाकिस्तान में विभाजित किया गया, तो पुरातात्विक खजाने को भी विभाजित करना पड़ा।
पशुपति की मुहर भारत अधिराज्य को आवंटित की गई थी। यह अंततः 1949 में स्थापित भारतीय राष्ट्रीय संग्रहालय में अपना घर पाएगा। इस बीच, संबंधित मुहर डीके 12050 सहित इसी तरह की कलाकृतियाँ इस्लामाबाद में संग्रह सहित पाकिस्तान में संग्रहालयों में गईं।
कलाकृतियों के इस भौतिक पृथक्करण ने उपमहाद्वीप के राजनीतिक विभाजन को प्रतिबिंबित किया, फिर भी मुहर स्वयं कुछ ऐसी चीज़ का प्रतिनिधित्व करती है जो आधुनिक सीमाओं को पार कर गई-एक साझा विरासत जब सिंधु नदी घाटी मानवता की शुरुआती शहरी सभ्यताओं में से एक थी।
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आज, भारत के राष्ट्रीय संग्रहालय के आगंतुक सुरक्षात्मक कांच के पीछे प्रदर्शित पशुपति मुहर को देख सकते हैं। यह संग्रहालय की सबसे महत्वपूर्ण कलाकृतियों में से एक है, जो विद्वानों, तीर्थयात्रियों और जिज्ञासु पर्यटकों को समान रूप से आकर्षित करती है। कुछ लोग इसे हिंदू धर्म की प्राचीन जड़ों के प्रमाण के रूप में देखते हैं। अन्य लोग इसे एक खोई हुई सभ्यता के लिए एक आकर्षक खिड़की के रूप में देखते हैं, जिसकी मान्यताओं को हम कभी भी पूरी तरह से नहीं समझ सकते हैं।
बहस जारी है। आधुनिक पुरातत्वविद सिंधु घाटी की कलाकृतियों में नई तकनीकों और पद्धतियों को लागू करते हैं, उन प्रश्नों के उत्तर ढूंढते हैं जिनके बारे में मार्शल और उनके समकालीन केवल अटकलें लगा सकते थे। फिर भी मुहर अपने रहस्यों को बनाए रखती है। सिंधु लिपि अभी भी अस्पष्ट है। जिस सभ्यता ने इसे बनाया, उसके कोई स्पष्ट वंशज नहीं बचे, उनकी भाषा और मान्यताओं को उजागर करने के लिए कोई रोसेटा स्टोन नहीं बचा।
हमारे पास जो बचा है वह नक्काशीदार पत्थर का एक छोटा वर्ग है, जो मोटे तौर पर एक डाक टिकट के आकार का है, जो एक आकृति को दर्शाता है जो एक भगवान हो सकता है या नहीं, जानवरों से घिरा हुआ है जो दिव्य शक्ति का प्रतीक हो सकता है या नहीं, एक मुद्रा में जो ध्यान का प्रतिनिधित्व कर सकता है या नहीं। और फिर भी, इन सभी अनिश्चितताओं के बावजूद, पशुपति मुहर सहस्राब्दियों को पाटना जारी रखती है, जो रहस्यमय सिंधु घाटी सभ्यता को उपमहाद्वीप की जीवित धार्मिक परंपराओं से जोड़ती है।
शायद यही मुहर की सबसे बड़ी शक्ति है-वह नहीं जो यह साबित करती है, बल्कि वह जो बताती है। यह उन निरंतरताओं की ओर इशारा करता है जिनकी हम मुश्किल से झलक पा सकते हैं, उन मान्यताओं की जो शहरों के पतन और सदियों के बीतने से बची रहीं, समय और संस्कृति से परे दिव्य के प्रति मानव आवेगों की ओर। 1928 में उस पुरातत्वविद् के कांपते हाथों में, युगों की पृथ्वी को साफ़ करना, एक अनुस्मारक था कि इतिहास कभी भी उतना सरल नहीं होता जितना हम कल्पना करते हैं, और यह कि अतीत में अभी भी हमारी समझ को हिलाने की शक्ति है कि हम कौन हैं और हम कहाँ से आए हैं।
पशुपति मुहर का अस्तित्व नहीं होना चाहिए-अगर हम मानते हैं कि धार्मिक परंपराएं पूरी तरह से ऐतिहासिक क्षणों से बनी हैं। लेकिन यह छोटा और गूढ़ है, जो बताता है कि उपमहाद्वीप में आस्था और संस्कृति की कहानी हमारी कल्पना से कहीं अधिक पुरानी और अधिक जटिल है। और अपनी खामोशी में, यह बहुत कुछ बोलती है।