વેતાલનો પડકારઃ જ્યારે રાજા વિક્રમાદિત્ય અંતિમ સંસ્કારના મેદાનમાં પ્રવેશ્યા

જ્યારે સૂર્ય શિપ્રા નદીની બહાર ઊતરી રહ્યો હતો ત્યારે ઉજ્જૈનના મહાન દરબારમાં તેલના દીવાઓ ઝળહળી રહ્યા હતા. રાજા વિક્રમાદિત્ય-જેમના નામનો અર્થ "બહાદુરીનો સૂર્ય" થાય છે-તેમના સિંહાસન પર બેઠા હતા, તેઓ દરરોજ સાંજે ન્યાય આપતા હતા. જ્યારે સ્તંભવાળા પ્રવેશદ્વાર નજીકના પડછાયામાંથી એક આકૃતિ બહાર આવી ત્યારે કોર્ટ લગભગ ખાલી હતી.

PRESERVE _ 0 _

અજાણી વ્યક્તિ અગાઉ આવેલા કોઈપણ અરજદારથી વિપરીત હતી. પ્રકાશને શોષી લેતો હોય તેવા કાળા ઝભ્ભાઓ પહેરીને, તે અસ્થિર કૃપા સાથે આગળ વધ્યો. જ્યારે તે સિંહાસન સામે નમ્યો, ત્યારે દરબારીઓ સહજ ભાવે પાછા ફર્યા.

"મહાન રાજા", જાદુગરે કહ્યું, કબરમાંથી પવન જેવો તેનો અવાજ, "હિંમત અને ઉદારતા માટે તમારી પ્રતિષ્ઠા તમારી આગળ છે. તેઓ કહે છે કે વિક્રમાદિત્યે એક જ દાર્શનિક ચર્ચા માટે ત્રણ લાખ સોનાના સિક્કા આપ્યા છે. તેઓ કહે છે કે બહાદુરીના સૂર્ય માટે કોઈ પણ પડકાર ખૂબ મોટો નથી

વિક્રમાદિત્યે તે માણસનો કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કર્યો. "ચાપલૂસી એ લોકોની ભાષા છે જે મુશ્કેલ તરફેણ ઇચ્છે છે. સ્પષ્ટ રીતે બોલો "

જાદુગરના હોઠ સ્મિતમાં વળ્યાં. "મને એવી સેવાની જરૂર છે જે માત્ર સૌથી બહાદુર રાજા જ કરી શકે. શહેરની દિવાલોની બહાર સ્મશાનભૂમિમાં એક પ્રાચીન વડના ઝાડનો મૃતદેહ લટકાવવામાં આવ્યો છે. આ શબ પાસે એક વેતલા છે-એક મહાન શક્તિની ભાવના. હું ઇચ્છું છું કે તમે તેને પાછું મેળવો અને તેને મારી પાસે શાંતિથી લાવો

બાકીના દરબારીઓમાં ઘોંઘાટ ફેલાઈ ગયો. મુખ્યમંત્રી આગળ વધ્યા. "મહારાજ, આ ગાંડપણ છે. સ્મશાનભૂમિઓ ભૂતિયા છે. જાદુગરો અને આત્માઓ સાથેના વ્યવહારથી કોઈ ફાયદો થઈ શકતો નથી

પરંતુ વિક્રમાદિત્ય પોતાનો નિર્ણય પહેલેથી જ કરી ચૂક્યો હતો. વેતાલ પંચવિમશતી માં સચવાયેલી તમામ દંતકથાઓમાં, તેમની હિંમત પર ક્યારેય સવાલ ઉઠાવવામાં આવ્યો ન હતો. "હું સ્વીકારું છું", તેણે જાહેર કર્યું. "હું ક્યારે જાઉં

"આજની રાત", જાદુગરે જવાબ આપ્યો. "આ ચંદ્રહીન રાત્રે. અને તમારે એકલા જ જવું પડશે

અંધારામાં

_ PRESERVE _ 1 _

જ્યારે વિક્રમાદિત્ય તેના દરવાજામાંથી પસાર થતો હતો ત્યારે ઉજ્જૈન શહેર સૂઈ ગયું હતું. તેમણે સાદા કપડાં પહેર્યા હતા, માત્ર તલવાર સાથે-મૃતકો સામે રક્ષણ માટે નહીં, પરંતુ તેમની શાહી ફરજના પ્રતીક તરીકે. કબ્રસ્તાનનો માર્ગ વધુને વધુ નિર્જન ભૂપ્રદેશમાંથી પસાર થતો હતો.

જેમ જેમ તે ચાલતો ગયો તેમ તેમ જીવંત શહેરના અવાજો તેની પાછળ ઝાંખા પડી ગયા. રાત ખરેખર ચંદ્રહીન હતી, અંધારું માત્ર અંતિમ સંસ્કારની ચિતાઓના દૂરના તેજથી તૂટી ગયું હતું જે ક્યારેય સંપૂર્ણ રીતે મરી ન હતી. સ્મશાનભૂમિ એક વિશાળ વિસ્તારમાં ફેલાયેલી હતી, મૃત્યુનો એક લેન્ડસ્કેપ જેણે સમગ્ર ઉજ્જૈનની સેવા કરી હતી.

ધુમાડો ભૂતિયા પડદાની જેમ હવામાં લટકતો હતો. તેમના પગ નીચે જમીન કચડાઈ ગઈ હતી-જમીન નહીં, પરંતુ પેઢીઓથી રાખ અને હાડકાના ટુકડાઓના સ્તરો એકઠા થયા હતા. અહીં વળાંકવાળા વૃક્ષો ઉગે છે, તેમના મૂળ હજારો અવશેષો દ્વારા પોષિત થાય છે. અંધારામાં તેમની ડાળીઓ હાથ પકડતી હોય તેવું લાગતું હતું.

વિક્રમાદિત્ય આગળ ધસી ગયો. તેમણે સૈન્ય અને જંગલી પ્રાણીઓનો સામનો કર્યો હતો, તેમની ઉંમરના મહાન વિદ્વાનો સાથે મેળ ખાતી બુદ્ધિ હતી. તેમ છતાં આ સ્થળ વિશે કંઈક વિશિષ્ટ રીતે અસ્થિર હતું જ્યાં જીવન અને મૃત્યુ વચ્ચેની સીમા પાતળી થતી ગઈ.

શિયાળનો પોકાર રાતને વિભાજિત કરે છે. પછી બીજું. ટૂંક સમયમાં જ તેમનો એક સમૂહગીત સ્મશાનભૂમિમાં ગુંજી ઉઠ્યો, જાણે કે અહીં જે પણ રહે છે ત્યાં તેમના આગમનની જાહેરાત કરે.

આગળ, મૃત્યુ પામતા અંગારની મંદ ચમક સામે સિલુએટ કરેલું, એક વિશાળ યુગનું વડનું વૃક્ષ ઊભું હતું. તેના હવાઈ મૂળ ગૂંચવાયેલા પડદાની જેમ લટકતા હતા, અને તેની એક શાખાથી, તે તેને જોઈ શકતો હતોઃ એક શબ, ઊંધું લટકતું હતું, પવનમાં સહેજ ઝૂલતું હતું જેને તે અનુભવી શકતો ન હતો.

આત્મા જાગૃત થાય છે

_ PRESERVE _ 2 _

વિક્રમાદિત્ય માપેલા પગથિયાં સાથે પ્રાચીન વૃક્ષ પાસે પહોંચ્યો. આ શબ એક યુવાન માણસનું હતું, જે મૃત્યુમાં નિસ્તેજ હતું, તેણે બ્રાહ્મણના સાદા કપડાં પહેર્યા હતા. તે કેટલો સમય ત્યાં લટક્યો હતો તે તે કહી શક્યો નહીં.

તે ઊભો થયો અને લાશનું પગ પકડ્યું.

જે ક્ષણે તેની આંગળીઓ ઠંડા માંસની આસપાસ બંધ થઈ ગઈ, ત્યારે આંખો ખુલી ગઈ-મૃત્યુની વાદળછાયા આંખો નહીં, પરંતુ એક અલૌકિક બુદ્ધિથી ઝળહળી રહી હતી. શબનું માથું તેની તરફ સીધા જોવા માટે અશક્ય ખૂણા પર નમેલું હતું, અને જ્યારે તે બોલતો હતો, ત્યારે અવાજ પ્રાચીન અને આનંદિત હતો.

"તો", વેતલાએ કહ્યું, "મહાન વિક્રમાદિત્ય સ્મશાનભૂમિમાં આવે છે. બહાદુરીનો સૂર્ય અંધારા અને મૃત્યુના ક્ષેત્રમાં પ્રવેશ કરે છે

વિક્રમાદિત્ય કશું બોલ્યો નહીં. તેમને ચૂપ રહેવાની ચેતવણી આપવામાં આવી હતી.

"હું જાણું છું કે તમે શા માટે આવ્યા છો", વેટલાએ આગળ કહ્યું. "જાદુગરે તમને કોઈ કામચલાઉ છોકરાની જેમ મને લાવવા માટે મોકલ્યા છે. પણ હું કોઈ સામાન્ય આત્મા નથી, અને આ કોઈ સામાન્ય કાર્ય નહીં હોય

રાજાએ ડાળીમાંથી મૃતદેહ ખેંચીને પોતાના ખભા પર ઊંચક્યો. તે હોવું જોઈએ તેના કરતાં ભારે હતું, જાણે કે આત્માનું વજન પોતે જ બોજમાં વધારો કરે છે.

જ્યારે વિક્રમાદિત્યે શહેર તરફ પાછા ફરવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે "હું તમને એક દરખાસ્ત કરીશ", વેતલાએ કહ્યું. "એક રમત, જો તમે ઇચ્છો તો. હું તમને એક વાર્તા કહીશ-માનવ મૂર્ખતા, ડહાપણ, પ્રેમ અને ન્યાયની વાર્તા. અંતે, હું એક પ્રશ્ન પૂછીશ. જો તમે જવાબ જાણો છો અને શાંત રહો છો, તો તમારું માથું એક હજાર ટુકડાઓમાં વિસ્ફોટ થશે. પણ જો તમે બોલો, તો હું મારા વૃક્ષ પર પાછો ઊડી જઈશ, અને તમારે ફરીથી શરૂઆત કરવી પડશે

પ્રીઝર્વ _ 3 _

વિક્રમાદિત્યે ચાલવાનું ચાલુ રાખ્યું, તેનો ચહેરો અસ્પષ્ટ હતો. વેટલા હસી પડ્યો, ખોખલા હાડકાંમાંથી પવન જેવો અવાજ.

"આ ચક્રને તોડવાનો એક જ રસ્તો છે", આત્માએ આગળ કહ્યું. "તમારે કાં તો અજ્ઞાનતા સ્વીકારી લેવી જોઈએ-સ્વીકારવું જોઈએ કે એક એવો પ્રશ્ન છે જેનો તમે જવાબ આપી શકતા નથી-અથવા મારે એવો પ્રશ્ન પૂછવો જોઈએ જેનો ખરેખર કોઈ જવાબ નથી. ત્યારે જ તમે મને તમારા જાદુગર મિત્રને મૌનમાં પહોંચાડી શકો છો

રાજાનો જબડો કડક થઈ ગયો, પણ તે કશું બોલ્યો નહીં.

"સરસ!" વેટલાએ બૂમ પાડી. "પછી આપણે શરૂ કરીએ. મારે પચીસ વાર્તાઓ કહેવાની છે, રાજા વિક્રમાદિત્ય. તમારી ડહાપણની કસોટી કરવા માટે પચીસ કોયડાઓ. અમે જોઈશું કે તમારા વિશેની દંતકથાઓ સાચી છે કે નહીં

પ્રથમ વાર્તા

PRESERVE _ 4 _

જેમ જેમ વિક્રમાદિત્ય સ્મશાનભૂમિમાંથી પસાર થયો, તેના ખભા પર મૃતદેહ ભારે હતો, વેટલાએ તેની પ્રથમ વાર્તા શરૂ કરીઃ

"ત્યાં એક વખત એક વેપારી ત્રણ દીકરીઓ સાથે રહેતો હતો, દરેક દીકરીઓ છેલ્લી દીકરીઓ કરતાં વધુ સુંદર હતી. જ્યારે તેઓ મોટા થયા, ત્યારે ત્રણ દાવેદારો આવ્યા-એક રાજકુમાર, એક વિદ્વાન અને એક યોદ્ધા. વેપારી એ નક્કી કરી શક્યો નહીં કે કઈ દીકરીએ કયા પ્રેમી સાથે લગ્ન કરવા જોઈએ, તેથી તેણે એક પરીક્ષણ તૈયાર કર્યું.

"તેમણે પોતાની દીકરીઓને ત્રણ સરખા ઓરડાઓમાં મૂકી, દરેકમાં બગીચાની સામે એક બારી હતી. તેમણે દાવો કરનારાઓને કહ્યું કે તેઓ એક દિવસ માટે દીકરીઓનું નિરીક્ષણ કરી શકે છે, પછી તેમની પસંદગી જાહેર કરી શકે છે. જે પણ દાવેદાર તેણે પસંદ કરેલી સ્ત્રીની સાચી સમજણ દર્શાવશે તે તેનો હાથ જીતશે.

"રાજકુમાર આખો દિવસ સૌથી મોટી દીકરીને જોતો રહ્યો. તેણે તેણીને કવિતા વાંચતી, ફૂલોની ગોઠવણી કરતી અને પોતાની સાથે નરમાશથી ગાતી જોઈ. દિવસના અંતે, તેણે જાહેર કર્યું, 'તેણી પાસે રાજકુમારી જેવો આત્મા છે. હું તેને પસંદ કરું છું '

"વિદ્વાને વચ્ચેની દીકરીનું નિરીક્ષણ કર્યું. તેણે તેણીને સ્ક્રોલનો અભ્યાસ કરતી, તેણીના શિક્ષકો સાથે ચર્ચા કરતી અને જર્નલમાં લખતી જોઈ. તેણે કહ્યું, 'તેનું મન મારી સાથે મેળ ખાય છે. હું તેને પસંદ કરું છું '

"યોદ્ધાએ સૌથી નાની દીકરીને જોઈ. તેણીએ દિવસ મૌનમાં વિતાવ્યો, તેની બારી પાસે બેસીને, ક્યારેક ક્યારેક તે જ જોઈ શકતી વસ્તુ પર હસતી હતી. સૂર્યાસ્ત સમયે યોદ્ધાએ કહ્યું, 'હું તેને પસંદ કરું છું, કારણ કે તે શાંતિનું મૂલ્ય જાણે છે.'

"વેપારીએ ત્રણેય લગ્નને આશીર્વાદ આપ્યા. પરંતુ અહીં વિચિત્ર ભાગ છેઃ લગ્નની રાત્રે, દરેક દીકરીએ એક રહસ્ય જાહેર કર્યું. સૌથી મોટાએ કબૂલ્યું કે તે રાજકુમાર માટે પ્રદર્શન કરી રહી હતી, તેણીએ વિચાર્યું હતું કે રાજકુમારીએ કરવું જોઈએ. વચ્ચેની દીકરીએ સ્વીકાર્યું કે તે વિદ્વાન માણસને આકર્ષવા માટે વિદ્વતાપૂર્ણ હોવાનો ઢોંગ કરી રહી હતી. પણ સૌથી નાની દીકરીએ યોદ્ધાને કહ્યું, 'હું ખરેખર શાંત હતી, કારણ કે મેં તમને જોતા જોયા હતા અને જાણતી હતી કે તમે જ તે છો.'

વેતલા થોભી ગયો, અને વિક્રમાદિત્ય તેના ખભા પરના ભારને અનુભવી શક્યો.

"હવે મને કહો, જ્ઞાની રાજાઃ કયા લગ્ન સાચા સમજણ પર આધારિત હતા? રાજકુમાર જેણે પ્રદર્શન જોયું અને તેના પર વિશ્વાસ કર્યો? તે વિદ્વાન કે જેને જાણીજોઈને છેતરવામાં આવ્યો હતો? અથવા તે યોદ્ધા કે જેની હાજરીથી જ તેણે જે અવલોકન કર્યું તે બદલાઈ ગયું

વિક્રમાદિત્ય વધુ કેટલાંક પગલાં ચાલ્યો, તેનું મન કોયડામાંથી પસાર થતું રહ્યું. તેના માટે જવાબ સ્પષ્ટ હતો-યોદ્ધાનું લગ્ન સૌથી સાચું હતું, કારણ કે સૌથી નાની પુત્રીની શાંતિ વાસ્તવિક હતી, જે તેની હાજરીને કારણે જ થઈ હતી. યોદ્ધા સમજી ગયો કે તે તેણીને શાંતિ લાવ્યો છે, જ્યારે અન્ય લોકો માત્ર ભ્રમ સમજી શક્યા હતા.

પણ બોલવાથી મૌન તૂટી જશે.

તેણે બીજું પગલું ભર્યું, પછી બીજું. જવાબ તેના મનમાં સળગતો હતો, બોલવાની માંગણી કરતો હતો. વેતલા હોંશિયાર હતો-પોતાના ડહાપણ માટે જાણીતા રાજા માટે આ કોઈ મુશ્કેલ કોયડો નહોતો. જ્યારે જવાબ ખબર પડી ત્યારે ચૂપ રહેવામાં મુશ્કેલી હતી.

પ્રીઝર્વ _ 5 _

છેવટે, વિક્રમાદિત્ય હવે તે સહન કરી શક્યો નહીં. "યોદ્ધાનું લગ્ન સૌથી સાચું હતું", તેમણે જાહેર કર્યું, "કારણ કે સૌથી નાની પુત્રીની શાંતિ વાસ્તવિક હતી, જે તેની હાજરીથી જ જન્મી હતી. તેમણે જે વાસ્તવિકતા બનાવવામાં મદદ કરી તે તેઓ સમજી શક્યા, જ્યારે અન્ય લોકો માત્ર સમજી શક્યા-"

તે સમાપ્ત કરી શકે તે પહેલાં, મૃતદેહ વજનહીન બની ગયો. તે તેના ખભામાંથી કેદમાંથી છૂટેલા પક્ષીની જેમ ઉડતો હતો, અંધારામાંથી વડના ઝાડ તરફ પાછો ઉડતો હતો. વેતલાનું હાસ્ય સમગ્ર સ્મશાનભૂમિમાં ગુંજી ઉઠ્યું.

વિક્રમાદિત્ય રાખ અને અંધારામાં ઊભો હતો અને આત્માને જતા જોતો હતો. તે જાણતો હતો કે શું થવાનું છે. વેટલાએ તેને સ્પષ્ટ ચેતવણી આપી હતી. તેમ છતાં તેમનો સ્વભાવ-જે ડહાપણે તેમને વિક્રમાદિત્ય, શૌર્યનો સૂર્ય બનાવ્યો-તેણે તેમને સત્ય બોલવા માટે મજબૂર કર્યા હતા.

તે પાછો વળ્યો અને વડના ઝાડ તરફ ચાલવા લાગ્યો.

ચક્ર શરૂ થાય છે

પ્રીઝર્વ _ 6 _

જ્યારે વિક્રમાદિત્ય પ્રાચીન વૃક્ષ પાસે પહોંચ્યો, ત્યારે મૃતદેહ ફરી એકવાર તેની ડાળીથી લટકતો રહ્યો, તે અણગમતા પવનમાં ઝૂલતો રહ્યો. સૂર્યોદયના પ્રથમ સંકેતો પૂર્વીય ક્ષિતિજને સ્પર્શી રહ્યા હતા, પરંતુ સ્મશાનભૂમિ અંધારામાં છવાયેલી હતી.

તે ઊભો થયો અને ફરીથી પગની ઘૂંટી પકડી લીધી.

આંખો ખુલી, તે જ પ્રાચીન મનોરંજનથી ઝળહળી રહી હતી. "સ્વાગત છે, મહાન રાજા", વેટલાએ કહ્યું. "તે એક વાર્તા હતી. મારી પાસે ચોવીસ વધુ છે. શું આપણે ચાલુ રાખીશું

વિક્રમાદિત્યએ મૃતદેહને નીચે ખેંચીને ફરી એકવાર પોતાના ખભા પર ઊંચક્યો. જેમ તેણે ચાલવાનું શરૂ કર્યું, વેટલાએ તેની બીજી વાર્તા શરૂ કરી, અને રાજા તેની સામેના પડકારની સાચી પ્રકૃતિને સમજી ગયો.

આ માત્ર હિંમત અથવા ડહાપણની કસોટી નહોતી. તે કંઈક ઊંડાણની કસોટી હતી-સત્ય સામે મૌન રાખવાની ક્ષમતા, તેને બોલવાની મજબૂરી વિના જ્ઞાન વહન કરવાની ક્ષમતા. એવા રાજા માટે કે જેમના ખિતાબનો અર્થ જ "બહાદુરીનો સૂર્ય" થાય છે, જેમની દંતકથાઓ વેતાલ પંચવિમશતી માં સાચવવામાં આવશે અને પેઢીઓ સુધી ફરીથી કહેવામાં આવશે, આ કદાચ બધામાં સૌથી મોટો પડકાર હતો.

પચીસ વાર્તાઓ. પચીસ કોયડાઓ. સ્મશાનભૂમિમાંથી પચીસ યાત્રાઓ.

બહાદુરીનો સૂર્ય અંધારામાં ચાલ્યો ગયો, અને વેટાલાના અવાજથી રાત માનવ શાણપણ અને મૂર્ખતાની બીજી વાર્તાથી ભરાઈ ગઈ, જે અન્ય અશક્ય પ્રશ્ન તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો જેનો જવાબ માંગતો હતો.

ચક્ર હમણાં જ શરૂ થયું હતું.