वेटलाचे आव्हानः जेव्हा राजा विक्रमादित्याने स्मशानभूमीत प्रवेश केला

शिप्रा नदीच्या पलीकडे सूर्य उतरताच उज्जैनच्या महान दरबारात तेलाचे दिवे चमकले. राजा विक्रमादित्य-ज्याच्या नावाचा अर्थ 'शौर्याचा सूर्य' असा होतो-तो त्याच्या सिंहासनावर बसला आणि प्रत्येक संध्याकाळप्रमाणे न्याय देत होता. खांब असलेल्या प्रवेशद्वाराजवळील सावलीत एक आकृती बाहेर आली तेव्हा अंगण जवळजवळ रिकामे होते.

प्रीझर्व _ 0 _

हा अनोळखी व्यक्ती यापूर्वी आलेल्या कोणत्याही याचिकाकर्त्यापेक्षा वेगळा होता. दिवाण शोषून घेतल्याचे दिसणारे गडद पोशाख परिधान करून तो अस्वस्थ करणाऱ्या कृपेने पुढे सरकला. जेव्हा तो सिंहासनासमोर झुकला, तेव्हा दरबारी सहजपणे मागे हटले.

"महान राजा", जादूगार म्हणाला, त्याचा आवाज कबरेतून वाऱ्यासारखा होता, "धाडस आणि औदार्याची तुमची प्रतिष्ठा तुमच्या आधी येते. ते म्हणतात की विक्रमादित्याने एकाच तात्विक वादविवादासाठी तीन लाख सोन्याची नाणी दिली आहेत. ते म्हणतात की शौर्याच्या सूर्यासाठी कोणतेही आव्हान फार मोठे नसते

विक्रमादित्याने त्या माणसाचा काळजीपूर्वक अभ्यास केला. "चापलूसी ही त्यांची भाषा आहे, जे कठीण कृपेच्या शोधात असतात. स्पष्टपणे बोला "

जादूगाराच्या ओठांनी स्मितहास्य केले. "मला अशी सेवा हवी आहे जी केवळ सर्वात धाडसी राजाच करू शकेल. शहराच्या भिंतींच्या पलीकडे स्मशानभूमीत एका प्राचीन वडाच्या झाडाचा मृतदेह लटकलेला आहे. हा मृतदेह वेताळाकडे आहे-महान शक्तीचा आत्मा. मला गरज आहे की तुम्ही ते परत मिळवावे आणि ते माझ्याकडे शांतपणे आणावे "

उर्वरित दरबारात एक कुरकुर उसळली. मुख्यमंत्री पुढे सरसावले. "महाराज, हा वेडेपणा आहे. स्मशानभूमी भुतांनी वेढलेली आहे. जादूगार आणि आत्म्यांशी व्यवहार केल्याने काहीही चांगले होऊ शकत नाही

पण विक्रमादित्याने आधीच आपला निर्णय घेतला होता. वेताल पंचविम्षतीमध्ये जतन केलेल्या सर्व दंतकथांमध्ये, त्याच्या धैर्यावर कधीही प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले गेले नाही. "मी स्वीकारतो", त्याने घोषित केले. "मी कधी जाऊ?"

"आज रात्री", जादूगाराने उत्तर दिले. "या चंद्रहीन रात्री. आणि तुम्हाला एकटेच जावे लागेल

अंधारात

प्रीझर्व्ह _ 1 _

विक्रमादित्य त्याच्या दरवाजातून जात असताना उज्जैन शहर झोपले होते. त्याने साधे कपडे घातले होते, फक्त तलवार बाळगली होती-मृतांपासून संरक्षणासाठी नव्हे तर त्याच्या शाही कर्तव्याचे प्रतीक म्हणून. स्मशानभूमीकडे जाणारा मार्ग अधिकाधिक निर्जन भूप्रदेशातून जात होता.

तो चालत असताना, जिवंत शहराचे आवाज त्याच्या मागे नाहीसे झाले. ती रात्र खरोखरच चंद्रहीन होती, अंधार केवळ अंत्यसंस्काराच्या चितांच्या दूरवरच्या प्रकाशामुळे तुटला जो कधीही पूर्णपणे नाहीसा झाला. हे स्मशानभूमी एका विशाल परिसरात पसरले होते, मृत्यूचे एक दृश्य ज्याने संपूर्ण उज्जैनची सेवा केली.

भुतांच्या पडद्यांसारखा हवेत धूर लटकत होता. त्याच्या पायाखालची जमीन चिरडली गेली-माती नव्हे, तर राख आणि हाडांच्या तुकड्यांचे थर पिढ्यानपिढ्या जमा झाले. वळलेली झाडे येथे वाढली, त्यांची मुळे हजारो अवशेषांनी पोषित केली. अंधारात त्यांच्या फांद्या हात पकडत असल्यासारखे दिसत होते.

विक्रमादित्यने पुढे ढकलले. त्याने सैन्य आणि जंगली प्राण्यांचा सामना केला होता, त्याच्या काळातील महान विद्वानांशी त्याची बुद्धी जुळली होती. तरीही या ठिकाणी काहीतरी विलक्षण अस्वस्थ करणारे होते जिथे जीवन आणि मृत्यू यांच्यातील सीमा कमी होत गेली.

एका कोकिळाच्या रडण्याने रात्र विभागली. मग आणखी एक. लवकरच त्यांचा एक समूहगीत स्मशानभूमीत सर्वत्र प्रतिध्वनित झाला, जणू काही येथे जे काही राहते तिथे त्याच्या आगमनाची घोषणा करत आहे.

पुढे, मरणाऱ्या अंगारांच्या प्रकाशात छायांकित, अफाट वयाचे वडाचे झाड उभे होते. त्याची हवाई मुळे गुंफलेल्या पडद्याप्रमाणे खाली लटकत होती आणि त्याच्या एका फांदीतून त्याला ते दिसत होतेः उलट्या बाजूला लटकलेला एक मृतदेह, ज्याला तो अनुभवू शकत नव्हता अशा वाऱ्यात किंचित हलत होता.

आत्मा जागृत होतो

प्रीझर्व _ 2 _

विक्रमादित्य मोजक्या पावलांसह प्राचीन झाडाकडे गेला. हा मृतदेह एका तरुणाचा होता, जो मृतावस्थेत फिकट तपकिरी झाला होता आणि त्याने ब्राह्मणाचे साधे कपडे घातले होते. तो किती वेळ तिथे अडकला होता, हे त्याला सांगता आले नाही.

त्याने हात वर केला आणि मृतदेहाचा घोट पकडला.

ज्या क्षणी त्याची बोटे थंड मांसाभोवती बंद झाली, डोळे उघडले-मृत्यूचे ढगाळ डोळे नव्हे, तर एका अलौकिक बुद्धीने चमकणारे. मृतदेहाचे डोके त्याच्याकडे थेट पाहण्यासाठी अशक्य कोनात झुकले होते आणि जेव्हा ते बोलत असे तेव्हा आवाज जुना आणि मजेदार होता.

"तर", वेताळ म्हणाला, "महान विक्रमादित्य स्मशानभूमीत येतो. शौर्याचा सूर्य अंधार आणि मृत्यूच्या क्षेत्रात प्रवेश करतो

विक्रमादित्य काहीच बोलला नाही. त्याला गप्प राहण्याचा इशारा देण्यात आला होता.

"तू का आलास ते मला माहीत आहे", वेताळ पुढे म्हणाला. "जादूगाराने तुम्हाला एखाद्या कामगिऱ्या मुलाप्रमाणे मला आणण्यासाठी पाठवले आहे. पण मी काही सामान्य आत्मा नाही आणि हे काही सामान्य काम नाही

राजाने फांदीतून मृतदेह काढला आणि तो त्याच्या खांद्यावर फडकवला. ते असायला हवे होते त्यापेक्षा जास्त जड होते, जणू आत्म्याचे वजनच ओझे वाढवत होते.

"मी तुम्हाला एक प्रस्ताव देतो", विक्रमादित्य जेव्हा शहराच्या दिशेने परत जाऊ लागला तेव्हा वेताळ म्हणाला. "एक खेळ, जर तुम्हाला हवा असेल तर. मी तुम्हाला एक कथा सांगेन-मानवी मूर्खपणाची, बुद्धीची, प्रेमाची आणि न्यायाची कथा. शेवटी मी एक प्रश्न विचारणार आहे. जर तुम्हाला उत्तर माहीत असेल आणि तुम्ही गप्प राहिलात, तर तुमच्या डोक्याचे एक हजार तुकडे होतील. पण जर तुम्ही बोललात, तर मी माझ्या झाडाकडे परत जाईन आणि तुम्हाला पुन्हा सुरुवात करावी लागेल

प्रीझर्व्ह _ 3 _

विक्रमादित्यने चालणे सुरू ठेवले, त्याचा चेहरा अस्वस्थ झाला. वेटला हसला, पोकळ हाडांमधून वाऱ्यासारखा आवाज.

"हे चक्र मोडण्याचा एकच मार्ग आहे", आत्मा पुढे म्हणाला. "तुम्ही एकतर अज्ञानाची कबुली दिली पाहिजे-एक प्रश्न आहे ज्याचे तुम्ही उत्तर देऊ शकत नाही हे मान्य केले पाहिजे-किंवा मी असा प्रश्न विचारला पाहिजे ज्याचे खरोखर उत्तर नाही. तरच तुम्ही मला शांतपणे तुमच्या जादूगार मित्राकडे सोपवू शकता

राजाचा जबडा घट्ट झाला, पण तो काहीच बोलला नाही.

"छान!" वेटला किंचाळली. "मग सुरुवात करूया. राजा विक्रमादित्य, मला पंचवीस कथा सांगायच्या आहेत. तुमच्या बुद्धीची चाचणी घेण्यासाठी पंचवीस कोडी. तुमच्याबद्दलच्या दंतकथा खऱ्या आहेत का ते आम्ही पाहू "

पहिली कथा

PRESERVE _ 4 _

विक्रमादित्य स्मशानभूमीतून जात असताना, त्याच्या खांद्यावर मृतदेह जड होता, वेताळाने त्याची पहिली कथा सुरू केलीः

"तिथे एकेकाळी तीन मुलींसह एक व्यापारी राहत होता, प्रत्येक मुलगी शेवटच्या मुलीपेक्षा अधिक सुंदर होती. जेव्हा ते मोठे झाले, तेव्हा तीन दावेदार आले-एक राजकुमार, एक विद्वान आणि एक योद्धा. कोणत्या मुलीने कोणत्या प्रेयसीशी लग्न करावे हे व्यापारी ठरवू शकला नाही, म्हणून त्याने एक चाचणी तयार केली.

"त्याने आपल्या मुलींना तीन समान खोल्यांमध्ये ठेवले, प्रत्येकाच्या बागेकडे पाहणारी खिडकी होती. त्यांनी दावेदारांना सांगितले की ते एक दिवस मुलींचे निरीक्षण करू शकतात, नंतर त्यांची निवड जाहीर करू शकतात. त्याने निवडलेल्या स्त्रीची खरी समज जो कोणी दाखवेल तो तिचा हात जिंकेल.

"राजकुमार दिवसभर मोठ्या मुलीला पाहत राहिला. त्याने तिला कविता वाचताना, फुलांची व्यवस्था करताना आणि स्वतःशीच हळुवारपणे गाताना पाहिले. दिवसाच्या शेवटी त्याने घोषित केले, 'तिच्याकडे राजकुमारीसारखा आत्मा आहे. मी तिची निवड करतो

"विद्वानाने मधल्या मुलीचे निरीक्षण केले. त्याने तिला स्क्रोलचा अभ्यास करताना, तिच्या शिक्षकांशी वादविवाद करताना आणि एका नियतकालिकात लिहिताना पाहिले. तो म्हणाला, 'तिचे मन माझ्या मनाशी जुळते. मी तिची निवड करतो

"योद्ध्याने सर्वात लहान मुलीला पाहिले. ती दिवस शांतपणे, तिच्या खिडकीजवळ बसून, फक्त तिलाच दिसत असलेल्या एखाद्या गोष्टीवर अधूनमधून हसून घालवते. सूर्यास्ताच्या वेळी योद्धा म्हणाला, 'मी तिला निवडतो, कारण तिला शांततेचे मूल्य माहित आहे.'

"व्यापाऱ्याने तिन्ही विवाहांना आशीर्वाद दिला. पण इथे एक विचित्र भाग आहेः लग्नाच्या रात्री, प्रत्येक मुलीने एक रहस्य उघड केले. मोठ्या मुलाने कबूल केले की ती राजकुमारासाठी सादरीकरण करत होती, तिला वाटले की राजकुमारीने केले पाहिजे. मधल्या मुलीने कबूल केले की ती विद्वान व्यक्तीला आकर्षित करण्यासाठी विद्वान असल्याचे नाटक करत होती. पण सर्वात लहान मुलगी त्या योद्ध्याला म्हणाली, 'मी खरोखरच शांत होते, कारण मी तुम्हाला पाहत असल्याचे पाहिले आणि मला माहित होते की तुम्हीच ते आहात'

वेताळ थांबला आणि विक्रमादित्याला त्याच्या खांद्यावरील हालचालींचा भार जाणवू लागला.

"आता मला सांगा, शहाणा राजाः कोणता विवाह खऱ्या समजुतीवर आधारित होता? तो राजकुमार ज्याने सादरीकरण पाहिले आणि त्यावर विश्वास ठेवला? ज्या विद्वानाची जाणीवपूर्वक फसवणूक करण्यात आली होती? किंवा ज्या योद्ध्याच्या उपस्थितीने त्याचे निरीक्षणच बदलले

विक्रमादित्य आणखी अनेक पावले चालला, त्याचे मन कोडीतून काम करत होते. त्याला उत्तर स्पष्ट होते-योद्ध्याचे लग्न सर्वात खरे होते, कारण सर्वात लहान मुलीची शांती खरी होती, जी त्याच्या उपस्थितीमुळेच झाली होती. योद्ध्याला समजले की त्याने तिला शांती मिळवून दिली आहे, तर इतरांना फक्त भ्रम समजले.

पण बोलल्याने शांतता भंग होईल.

त्याने आणखी एक पाऊल उचलले, नंतर दुसरे. उत्तर त्याच्या मनात जळत होते, बोलण्याची मागणी करत होते. वेताळ हुशार होता-त्याच्या शहाणपणासाठी ओळखल्या जाणाऱ्या राजासाठी हे कठीण कोडे नव्हते. उत्तर कळल्यावर गप्प राहण्यात अडचण होती.

प्रीझर्व _ 5 _

अखेरीस, विक्रमादित्यला ते आता सहन झाले नाही. "त्या योद्ध्याचा विवाह सर्वात खरा होता", त्याने घोषित केले, "कारण सर्वात लहान मुलीची शांती खरी होती, जी त्याच्याच उपस्थितीतून निर्माण झाली होती. त्याने निर्माण करण्यास मदत केलेली वास्तविकता त्याला समजली, तर इतरांना फक्त-"

ते पूर्ण होण्याआधीच मृतदेह वजनहीन झाला. बंदिवासातून सोडल्या गेलेल्या पक्ष्याप्रमाणे तो त्याच्या खांद्यावरून उडून अंधारातून वटवृक्षाकडे परत उडत होता. वेतलाचे हास्य स्मशानभूमीत सर्वत्र प्रतिध्वनित झाले.

विक्रमादित्य राख आणि अंधारात उभा राहून आत्म्याला निघून जाताना पाहत होता. काय होणार हे त्याला माहीत होते. वेताळाने त्याला स्पष्टपणे इशारा दिला होता. तरीही त्याच्या स्वभावाने-ज्या शहाणपणाने त्याला विक्रमादित्य, शौर्याचा सूर्य बनवले-त्याला सत्य बोलण्यास भाग पाडले.

तो वळला आणि वटवृक्षाकडे परत जाऊ लागला.

चक्र सुरू होते

प्रीझर्व्ह _ 6 _

जेव्हा विक्रमादित्य प्राचीन झाडाजवळ पोहोचला, तेव्हा मृतदेह पुन्हा एकदा त्याच्या फांदीवर लटकला, त्या असह्य वाऱ्यात हलत होता. पहाटेचे पहिले संकेत पूर्वेकडील क्षितिजाला स्पर्श करत होते, परंतु स्मशानभूमी अंधारात होती.

त्याने हात वर केला आणि पुन्हा घोट्याला पकडले.

डोळे उघडले, त्याच प्राचीन मनोरंजनाने चमकले. "महान राजा, परत स्वागत आहे", वेताळ म्हणाला. "ती एक कथा होती. माझ्याकडे आणखी चोवीस आहेत. आपण पुढे जाऊया का

विक्रमादित्याने मृतदेह खाली खेचला आणि पुन्हा एकदा त्याच्या खांद्यावर फडकवला. जेव्हा त्याने चालायला सुरुवात केली, तेव्हा वेताळाने त्याची दुसरी कथा सुरू केली आणि राजाला त्याच्यापुढे असलेल्या आव्हानाचे खरे स्वरूप समजले.

ही केवळ धैर्य किंवा बुद्धीची परीक्षा नव्हती. ही एखाद्या सखोल गोष्टीची परीक्षा होती-सत्याच्या समोर शांतता राखण्याची क्षमता, बोलण्याची सक्ती न करता ज्ञान वाहून नेण्याची क्षमता. ज्या राजाच्या पदवीचा अर्थ 'शौर्याचा सूर्य' असा होतो, ज्याच्या आख्यायिका 'वेताल पंचविमशती' मध्ये जतन केल्या जातील आणि पिढ्यानपिढ्या पुन्हा सांगितल्या जातील, त्याच्यासाठी हे कदाचित सर्वात मोठे आव्हान होते.

पंचवीस कथा. पंचवीस कोडी. स्मशानभूमीतून पंचवीस प्रवास.

शौर्याचा सूर्य अंधारात गेला आणि वेतलाच्या आवाजाने रात्र मानवी शहाणपण आणि मूर्खपणाच्या आणखी एका कथेने भरून गेली, ज्यामुळे आणखी एक अशक्य प्रश्न निर्माण झाला ज्याचे उत्तर हवे होते.

हे चक्र नुकतेच सुरू झाले होते.